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Vers 481 à l’avènement de Clovis (v466-511), l’empire romain d’occident étant en train de se dissoudre sous la pression des barbares, le christianisme reste bientôt la seule structure de l’empire grâce au réseau des évêques reconnus par tous. La gaule ne connaît plus qu’une armée romaine, les principautés barbares se partagent le reste du territoire : wisigoths et Burgondes sont déjà fédérés dans l’empire depuis plusieurs décennies, et les tribus franques se disputent le pouvoir dans le nord du pays. Dans ce contexte chaque autorité militaire, romaine ou barbare cherche à assurer la continuité de l’état. Le soutien des élites gallo-romaines et de l’église seule force d’encadrement des cités est alors essentiel. Or le peuple des cités gallo-romaines est catholique, les Wisigoths et les Burgondes sont ariens, et les Francs restent païens. Contrairement au dogme officiel qui confondait les deux personnes dans la Trinité, le christianisme arien affirmait que le fils était subordonné et postérieur au Père. Bien que condamné par l’église, l’hérésie arienne connut une diffusion spectaculaire au IV ème et V ème siècle parmi les différents peuples germanique, devenant le cœur de leur identité germaine dans un monde romain. Dans les royaumes barbares qui se succédèrent à l’empire d’occident, la cœxistence de toutes ces divergences religieuses ne pouvait se faire sans heurts. Les enjeux de l’arianisme, dépassaient en effet la seul foi : confondant pouvoir et religion au sein d’une même loi, il aboutissait à faire triompher un particularisme ethnique et menaçait directement la romanité et la chrétienté encore en ébauche .Les politiques allèrent de la ségrégation à la double administration, chez les Ostrogoths, à la persécution officielle des catholiques chez les Wisigoths et les Vandales.

Clovis hérite du royaume franc fédéré de Tournai, très vite il s’empare de la dernière enclave romaine en Gaule et rétablit à son profit l’unité du pays en éliminant tour à tour les autres roitelets. Il épouse vers 492-494 Clotilde, nièce du roi Gondebaud, recherchant ainsi l’alliance des Burgondes contre l’ennemi héréditaire héréditaire Wisigoth. Celle-ci bien que de naissance Burgonde, était catholique. A l’inverse des ariens germains, les Francs s’étaient montrés tolérant envers les catholiques. Clotilde encouragea activement son mari à se convertir, deux fils du couple avaient déjà été baptisés. En 496 Clovis aurait imploré le Dieu des chrétiens à Tolbiac, promettant de se faire baptiser en son nom, ci celui-ci lui accordait la victoire, et ce fut une victoire. Cette décision fut d’abord tenue secrète ; Puis Clovis entreprit des tractations pour s’assurer de l’appui et de la fidélité de ses guerriers. La cérémonie du baptême eut lieu en grande pompe à la cathédrale de Reims, le jour de Noël, en 496 selon la chronologie de Grégoire de Tours (plus probablement entre 498 ou 499). Ainsi donc la conversion de Clovis, fit du roi franc le champion de la cause chrétienne en occident et le libérateur possible des catholiques de Burgondie et d’Aquitaine, soumis aux persécutions ariennes. L’entrée officielle dans l’église catholique du premier roi « barbare » d’occident a surtout rendu possible et fécond l’amalgame des Francs et des Gallo-Romains. Clovis va être le lointain fondateur de la monarchie à la française, et c’est à Reims que les rois se feront sacrer. Ce baptême marque le début du lien entre le clergé et la monarchie française, dorénavant le souverain règne au nom de dieu, et seuls ses descendants directs peuvent prétendre au trône. L’Europe occidentale va se reconstruire sur les ruines de l’empire romain avec une civilisation pétrie de christianisme mais différente de l’empire romain puisque le schéma politique en sera la féodalité.